"Le mardi 16 novembre 2021, les avions stratégiques de l’armée de l’Air et de l’Espace se sont réunis sur la base aérienne 125 pour un « Elephant Walk » organisé par les Forces aériennes stratégiques.
Le terme « Elephant Walk » remonte à la Seconde Guerre mondiale lorsque les bombardiers alliés se rassemblaient sur la piste pour un décollage en patrouille serrée. Il est devenu un symbole de la puissance aérienne. Dans le cadre de la montée en puissance de l’A330 MRTT Phénix, ainsi que du retrait de service des A310 et de la dernière grande visite des C-135, les différentes générations d’avions stratégiques de la 31e escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégique se sont donné rendez-vous sur la base aérienne à vocation nucléaire 125 d’Istres.
En tête du dispositif, un MRTT Phénix ouvrait la marche. Alors que la livraison progressive des A330 Phénix se poursuit avec l’arrivée prochaine d’un 6e MRTT, cet appareil polyvalent, « véritable démultiplicateur des capacités opérationnelles de nos armées, […] ouvre […] dès aujourd’hui de nouveaux horizons à l’armée de l’Air et de l’Espace » comme l’a rappelé le général de corps aérien Jérôme Bellanger, commandant les Forces aériennes stratégiques (FAS) lors de la lecture de l’ordre du jour.
Derrière lui, l’un des A330-200 nouvellement reçus par l’armée de l’Air et de l’Espace dans le cadre du plan de relance témoignait de son engagement dans les missions de transport stratégique, tout en attendant sa prochaine conversion en MRTT afin de rejoindre, à terme, la cible de quinze MRTT Phénix indiquée par la loi de programmation militaire (LPM).
Permis par la montée en puissance de la flotte A330 qui reprend désormais entièrement le flambeau du transport stratégique, les A310 de l’Esterel faisaient également leurs adieux à l’armée de l’Air et de l’Espace, « forts de 28 années de services émérites […] et plus de 77 000 heures de vol ». Un A310 arborait pour l’occasion l’insigne des FAS, symbole fort de la transformation qui est en marche. Le général a tenu à souligner l’abnégation et le courage dont ont toujours fait preuve les équipages A310, « jusqu’à Apagan il y a quelques mois ».
Enfin, clôturant la marche, les « dignes héritiers du général de Gaulle », les C-135 qui « restent fidèles au poste, garantissant la tenue des contrats opérationnels des Forces aériennes stratégiques, et plus globalement ceux de l’armée de l’Air et l’Espace ». Alors qu’était célébrée pour l’occasion la dernière grande visite de l’un de ces « monstres du ravitaillement en vol », le général a rendu hommage aux mécaniciens qui lui permettent « encore aujourd’hui de prendre les airs ».
Cet « Elephant Walk » constituait « un témoignage fort de l’engagement actuel de la 31e escadre de ravitaillement et de transport stratégique, mais surtout de la transformation qui est en marche ». L’ensemble du personnel de la 31e, rassemblé en tête des avions, a ainsi marqué sa détermination à « “faire FAS”, ensemble, pour une armée de l’Air et de l’Espace au service de la liberté d’action et de l’autonomie stratégique de la France ».
© SIRPA AIR 2021 - Tous droits réservés texte et photos AAE
